Ung thư có thể được phân loại dựa theo tính chất giải phẫu bệnh hoặc theo cơ quan bị tổn thương.

Các tế bào ung thư trong một khối u (bao gồm cả tế bào đã di căn) đều xuất phát từ một tế bào duy nhất phân chia mà thành. Do đó một bệnh ung thư có thể được phân loại theo loại tế bào khởi phát và theo vị trí của tế bào đó. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, người ta không xác định được khối u nguyên phát.

Ung thư có thể được điều trị bằng phẫu thuật, hóa trị liệu, xạ trị liệu, miễn dịch trị liệu hay các phương pháp khác. Việc chọn lựa phương pháp điều trị phụ thuộc vào vị trí và độ (grade) của khối u, giai đoạn của bệnh, cũng như tổng trạng của bệnh nhân. Một số điều trị ung thư thực nghiệm cũng đang được phát triển.

Ung thư là tên gọi của một nhóm trên 200 bệnh xuất phát từ các tế bào bất thường trong bất cứ mô nào của cơ thể. Các tế bào bất thường sinh sôi một cách tuỳ tiện, vượt qua các cơ chế kiểm soát, ăn lan đến các mô lận cận, lan tràn đến các mô ở xa, sinh sản không ngừng. Nếu không bị tiêu diệt sẽ đưa đến cái chết của cơ thể.

Như thế, ung thư là bệnh của tế bào sống. Trong cơ thể chúng ta, nơi nào có tế bào sống, nơi đó có thể có ung thư. Tóc, lông, móng là chất sừng, không phải là tế bào sống nên không có ung thư.

Từ thập niên 70, hóa trị liệu pháp thường được dùng kết hợp với phẫu thuật để trị liệu bệnh ung thư. Nhưng rồi sau đo, người ta nhận thấy rằng ung thư trong một số trường hợp, không phải chỉ định vị một chỗ mà các tế bào ung thư có thể di căn đến những cơ quan khác. Việc sử dụng hóa trị liệu điều trị tổng quát có thể tấn công vào những tế bào di căn, phòng ngừa sự lan truyền cũng như tái phát, làm giảm bớt khối u hỗ trợ cho việc điều trị bằng phẫu thuật.

Hóa chất trị liệu là một trong những phương pháp chính để điều trị bệnh ung thư. Tuy nhiên, khi sử dụng các hóa chất nhằm tiêu diệt các tế bào ung thư không thể tránh khỏi những ảnh hưởng độc hại đến các tế bào lành, nhất là các tế bào gan - cơ quan chuyển hóa và giải độc của cơ thể.

Xạ trị là dùng tia có mức năng lượng cao để tiêu diệt các tế bào ung thư làm cho chúng ngừng tăng trưởng và phân chia. Các chuyên gia gọi phương pháp này là xạ trị ung thư.